Op 10 september zorgde een bericht van de Australian Stock Exchange voor een koude wind op de grafietmarkt. Syrah Resources (ASX:SYR) meldde dat het van plan is "onmiddellijk actie" te ondernemen om de plotselinge daling van de grafietprijzen aan te pakken en dat de grafietprijzen later dit jaar mogelijk verder zullen dalen.
Tot nu toe moesten Australische beursgenoteerde grafietbedrijven vanwege veranderingen in de economische omgeving overgaan op de ‘wintermodus’: het verminderen van de productie, het afbouwen van voorraden en het verlagen van de kosten.
Syrah heeft het afgelopen boekjaar verlies geleden. De marktomstandigheden verslechterden echter opnieuw, waardoor het bedrijf de grafietproductie in de Balama-mijn in Mozambique in het vierde kwartaal van 2019 aanzienlijk moest terugbrengen, van de oorspronkelijke 15.000 ton per maand naar ongeveer 5.000 ton.
Het bedrijf zal ook de boekwaarde van zijn projecten met $ 60 miljoen tot $ 70 miljoen verlagen in de tussentijdse financiële overzichten die later deze week worden gepubliceerd en "onmiddellijk verdere structurele kostenverlagingen voor Balama en het hele bedrijf bekijken".
Syrah heeft het exploitatieplan voor 2020 herzien en aangegeven de uitgaven te willen verlagen. Er is dus geen garantie dat deze productieverlaging de laatste zal zijn.
Grafiet kan worden gebruikt als materiaal voor anodes in lithiumionbatterijen in smartphones, notebooks, elektrische voertuigen en andere elektronische apparaten. Het wordt ook gebruikt in apparaten voor de opslag van energie in elektriciteitsnetten.
De hoge grafietprijzen hebben de kapitaalstroom naar nieuwe projecten buiten China gestimuleerd. De afgelopen jaren heeft de toenemende vraag geleid tot een sterke stijging van de grafietprijzen en diverse binnenlandse en internationale projecten voor Australische bedrijven mogelijk gemaakt.
(1) Syrah Resources begon in januari 2019 met de commerciële productie in de Balama-grafietmijn in Mozambique, nadat ze een vijf weken durende stroomuitval vanwege brandproblemen hadden overwonnen en in het kwartaal van december 33.000 ton grof grafiet en fijn grafiet hadden geleverd.
(2) Grapex Mining, gevestigd in Perth, ontving vorig jaar een lening van 85 miljoen dollar (121 miljoen Australische dollar) van Castlelake om zijn Chilalo-grafietproject in Tanzania te bevorderen.
(3) Mineral Resources is een partnerschap aangegaan met de Hazer Group om een fabriek voor de productie van synthetisch grafiet op te zetten in Kwinana, West-Australië.
Desondanks blijft China het belangrijkste land voor de productie van grafiet. Omdat sferisch grafiet duur is om te produceren en er sterke zuren en andere reagentia worden gebruikt, is de commerciële productie ervan beperkt tot China. Sommige bedrijven buiten China proberen een nieuwe toeleveringsketen voor sferisch grafiet te ontwikkelen die mogelijk milieuvriendelijker is, maar het is nog niet bewezen dat de commerciële productie concurrerend is met die in China.
Uit de laatste aankondiging blijkt dat Syrah de trend op de grafietmarkt volkomen verkeerd heeft ingeschat.
De haalbaarheidsstudie die Syrah in 2015 publiceerde, gaat ervan uit dat de grafietprijzen gemiddeld $ 1.000 per ton zullen bedragen tijdens de levensduur van de mijn. In deze haalbaarheidsstudie citeerde het bedrijf een externe prijsstudie waaruit bleek dat de kosten van grafiet tussen 2015 en 2019 tussen de $ 1.000 en $ 1.600 per ton zouden kunnen liggen.
Nog in januari van dit jaar vertelde Syrah investeerders dat de grafietprijzen naar verwachting in de eerste maanden van 2019 tussen de $ 500 en $ 600 per ton zullen liggen, eraan toevoegend dat de prijzen "zullen stijgen".
Volgens Syrah liggen de grafietprijzen sinds 30 juni gemiddeld op $ 400 per ton, een daling ten opzichte van de voorgaande drie maanden ($ 457 per ton) en de prijzen van de eerste paar maanden van 2019 ($ 469 per ton).
De productiekosten per eenheid Syrah in Balama (exclusief aanvullende kosten zoals vracht- en managementkosten) bedroegen in de eerste helft van het jaar $ 567 per ton. Dit betekent dat er een verschil van meer dan $ 100 per ton zit tussen de huidige prijzen en de productiekosten.
Onlangs publiceerden een aantal beursgenoteerde Chinese bedrijven in de lithiumbatterijsector hun prestatierapport over de eerste helft van 2019. Volgens de statistieken daalde de nettowinst van 45 van de 81 bedrijven op jaarbasis. Van de 17 toeleverende materiaalbedrijven realiseerden slechts 3 een nettowinstgroei op jaarbasis, terwijl de nettowinst van 14 bedrijven daalde op jaarbasis, met een daling van meer dan 15%. De nettowinst van Shengyu Mining daalde met 8390,00%.
In de downstreammarkt van de nieuwe energiesector is de vraag naar batterijen voor elektrische voertuigen zwak. Onder invloed van de subsidie op nieuwe energievoertuigen hebben veel autofabrikanten hun batterijbestellingen in de tweede helft van het jaar teruggeschroefd.
Sommige marktanalisten wijzen erop dat door de toegenomen concurrentie op de markt en de versnelde integratie van de industriële keten, er in 2020 naar verwachting nog maar 20 tot 30 bedrijven actief zullen zijn op het gebied van energiebatterijen. Meer dan 80% van de bedrijven loopt het risico om te worden geëlimineerd.
Nu de snelle groei achter de rug is, gaat het doek voor de lithium-ionindustrie die het aandelentijdperk betreedt langzaam open, en ook de sector lijdt eronder. De markt zal echter geleidelijk aan volwassen worden of stagneren, en het is tijd om te verifiëren.
Plaatsingstijd: 18-09-2019