מדגמת תאי דלק המימן של יוניברסל מימן ביצעה בשבוע שעבר את טיסת הבכורה שלו לאגם מוס, וושינגטון. טיסת המבחן נמשכה 15 דקות והגיעה לגובה של 3,500 רגל. פלטפורמת הבדיקה מבוססת על ה-Dash8-300, מטוס תאי הדלק המימן הגדול בעולם.
המטוס, שזכה לכינוי Lightning McClean, המריא מנמל התעופה הבינלאומי של מחוז גרנט (KMWH) בשעה 8:45 בבוקר ב-2 במרץ והגיע לגובה שיוט של 3,500 רגל 15 דקות מאוחר יותר. הטיסה, המבוססת על תעודת כושר אוויר מיוחד של ה-FAA, היא הראשונה בטיסת ניסוי בת שנתיים שצפויה להגיע לשיאה בשנת 2025. המטוס, שהוסב ממטוס אזורי ATR 72, שומר רק מנוע טורבינת דלק מאובנים מקורי אחד. ליתר ביטחון, בעוד השאר מופעלים על ידי מימן טהור.
יוניברסל מימן שואפת לפעילות טיסה אזורית שתופעל במלואה על ידי תאי דלק מימן עד שנת 2025. בבדיקה זו, מנוע המופעל על ידי תא דלק מימן נקי פולט רק מים ואינו מזהם את האטמוספרה. מכיוון שמדובר בבדיקה ראשונית, המנוע השני עדיין פועל על דלק רגיל. אז אם מסתכלים על זה, יש הבדל גדול בין המנוע השמאלי לימני, אפילו בקוטר הלהבים ומספר הלהבים. לפי Universal Hydrogren, מטוסים המונעים על ידי תאי דלק מימן בטוחים יותר, זולים יותר לתפעול ובעלי השפעה מועטה על הסביבה. תאי הדלק המימן שלהם הם מודולריים וניתנים לטעינה ולפריקה דרך מתקני המטען הקיימים של נמל התעופה, כך ששדה התעופה יכול לענות על צורכי החידוש של מטוסים המונעים במימן ללא שינוי. בתיאוריה, מטוסים גדולים יותר יכולים לעשות את אותו הדבר, כאשר טורבו-מאאנרים המונעים על ידי תאי דלק מימן צפויים להיות בשימוש עד אמצע שנות ה-2030.
למעשה, פול ארמנקו, מייסד שותף ומנכ"ל יוניברסל מימן, מאמין שמטוסי סילון יצטרכו לפעול על מימן נקי עד אמצע שנות ה-30, אחרת התעשייה תצטרך לקצץ בטיסות כדי לעמוד ביעדי פליטות חובה בתעשייה. התוצאה תהיה עלייה חדה במחירי הכרטיסים ומאבק להשיג כרטיס. לכן, דחוף לקדם את המחקר והפיתוח של מטוסי אנרגיה חדשים. אבל הטיסה הראשונה הזו מציעה גם קצת תקווה לתעשייה.
המשימה בוצעה על ידי אלכס קרול, טייס ניסוי לשעבר בחיל האוויר האמריקאי וטייס הניסוי הראשי של החברה. לדבריו, בסיור המבחן השני, הוא הצליח לטוס כולו על מחוללי תאי דלק מימן, מבלי להסתמך על מנועי דלק מאובנים פרימיטיביים. "למטוס שהשתנה יש ביצועי טיפול מצוינים ומערכת הכוח של תאי דלק מימן מייצרת פחות רעש ורעידות משמעותית מאשר מנועי טורבינה רגילים", אמר קרול.
ליוניברסל מימן יש עשרות הזמנות נוסעים למטוסים אזוריים המונעים במימן, כולל חברת Connect Airlines, חברה אמריקאית. ג'ון תומס, מנכ"ל החברה, כינה את הטיסה של לייטנינג מקליין "קרקע אפס לשחרור פחמן של תעשיית התעופה העולמית".
מדוע מטוסים המונעים במימן הם אופציה להפחתת פחמן בתעופה?
שינויי האקלים מסכנים את התחבורה האווירית בעשרות השנים הבאות.
תעופה פולטת רק שישית מכמות הפחמן הדו-חמצני ממכוניות ומשאיות, על פי World Resources Institute, קבוצת מחקר ללא מטרות רווח שבסיסה בוושינגטון. עם זאת, מטוסים נושאים הרבה פחות נוסעים ביום מאשר מכוניות ומשאיות.
ארבע חברות התעופה הגדולות (אמריקן, יונייטד, דלתא וסאות'ווסט) הגדילו את השימוש בדלק הסילוני שלהן ב-15 אחוזים בין 2014 ל-2019. עם זאת, למרות העובדה שמטוסים יעילים יותר ודלי פחמן הוכנסו לייצור, מספר הנוסעים עלה מגמת ירידה מאז 2019.
חברות תעופה מחויבות להפוך לפחמן ניטרלי עד אמצע המאה, וחלקן השקיעו בדלקים בני קיימא כדי לאפשר לתעופה למלא תפקיד פעיל בשינויי האקלים.
דלקים בר קיימא (SAFs) הם דלק ביולוגי המיוצר משמן בישול, שומן מן החי, פסולת עירונית או חומרי הזנה אחרים. ניתן לערבב את הדלק עם דלקים קונבנציונליים להנעת מנועי סילון והוא נמצא כבר בשימוש בטיסות מבחן ואפילו בטיסות נוסעים סדירות. עם זאת, דלק בר-קיימא הוא יקר, בערך פי שלושה מדלק סילוני רגיל. ככל שיותר חברות תעופה קונות ומשתמשות בדלקים בני קיימא, המחירים יעלו עוד יותר. הפרקליטים דוחפים לתמריצים כמו הקלות מס כדי להגביר את הייצור.
דלקים בר קיימא נתפסים כדלק גשר שיכול לצמצם את פליטת הפחמן עד שיושגו פריצות דרך משמעותיות יותר כמו מטוסים חשמליים או מימן. למעשה, טכנולוגיות אלו לא יהיו בשימוש נרחב בתעופה עוד 20 או 30 שנה.
חברות מנסות לתכנן ולבנות מטוסים חשמליים, אבל רובם מטוסים קטנים דמויי מסוק הממריאים ונוחתים בצורה אנכית ומחזיקים רק קומץ נוסעים.
הכנת מטוס חשמלי גדול המסוגל לשאת 200 נוסעים - המקבילה לטיסה רגילה בגודל בינוני - תדרוש סוללות גדולות יותר וזמני טיסה ארוכים יותר. לפי תקן זה, סוללות יצטרכו לשקול בערך פי 40 מדלק סילוני כדי להיטען במלואן. אבל מטוסים חשמליים לא יתאפשרו ללא מהפכה בטכנולוגיית הסוללה.
אנרגיית מימן היא כלי יעיל להשגת פליטת פחמן נמוכה וממלאת תפקיד שאין לו תחליף במעבר האנרגיה העולמי. היתרון המשמעותי של אנרגיית המימן על פני מקורות אנרגיה מתחדשים אחרים הוא שניתן לאחסן אותה בקנה מידה גדול על פני עונות השנה. ביניהם, מימן ירוק הוא האמצעי היחיד להפחתת פחמן עמוק בתעשיות רבות, כולל בתחומי התעשייה המיוצגים על ידי התעשייה הפטרוכימית, הפלדה, הכימית ותעשיית התחבורה המיוצגת על ידי התעופה. לפי הוועדה הבינלאומית לאנרגיית מימן, שוק אנרגיית המימן צפוי להגיע ל-2.5 טריליון דולר עד 2050.
"המימן עצמו הוא דלק קל מאוד", אמר לסוכנות הידיעות AP דן רתרפורד, חוקר על שחרור פחמן של מכוניות ומטוסים במועצה הבינלאומית לתחבורה נקייה, קבוצה סביבתית. "אבל אתה צריך מיכלים גדולים כדי לאחסן מימן, והמיכל עצמו כבד מאוד".
בנוסף, ישנם חסרונות ומכשולים ליישום דלק מימן. לדוגמה, תשתית חדשה מאסיבית ויקרה תידרש בשדות תעופה כדי לאחסן גז מימן מקורר בצורה נוזלית.
ובכל זאת, רתרפורד נשאר אופטימי בזהירות לגבי מימן. הצוות שלו מאמין שמטוסים המונעים במימן יוכלו לנסוע כ-2,100 מיילים עד 2035.
זמן פרסום: 16-3-2023