La Chine est un pays doté d'un vaste territoire, de conditions géologiques exceptionnelles pour la formation de minerais, de ressources minérales complètes et abondantes. Elle possède d'importantes ressources minérales naturelles.
Du point de vue de la minéralisation, les trois principaux domaines métallogéniques mondiaux se trouvent en Chine, ce qui explique l'abondance et la relative exhaustivité de ses ressources minérales. La Chine a découvert 171 types de minéraux, dont 156 présentent des réserves prouvées, et son potentiel la place au troisième rang mondial.
D'après les réserves prouvées, la Chine possède 45 minéraux dominants. Certains de ces minéraux sont particulièrement abondants, comme les terres rares, le tungstène, l'étain, le molybdène, le niobium, le tantale, le soufre, la magnésite, le bore et le charbon, qui figurent parmi les plus importants au monde. Cinq d'entre eux détiennent même les plus importantes réserves mondiales. Découvrons quels sont ces minéraux.
1. Minerai de tungstène
La Chine possède les plus importantes ressources en tungstène au monde. On y dénombre 252 gisements minéraux avérés, répartis dans 23 provinces (districts). Parmi les provinces (régions), le Hunan (principalement de la scheelite) et le Jiangxi (minerai de tungstène noir) sont les plus riches, avec des réserves représentant respectivement 33,8 % et 20,7 % des réserves nationales totales ; le Henan, le Guangxi, le Fujian, le Guangdong, etc., arrivent en deuxième position.
Les principales zones d'extraction de tungstène comprennent la mine de tungstène Hunan Shizhuyuan, la montagne Jiangxi Xihua, la montagne Daji, la montagne Pangu, la montagne Guimei, la mine de tungstène Guangdong Lianhuashan, la mine de tungstène Fujian Luoluokeng, la mine de tungstène Gansu Ta'ergou et la mine de tungstène aluminium Henan Sandaozhuang, etc.
Le comté de Dayu, dans la province du Jiangxi en Chine, est mondialement connu comme la « capitale du tungstène ». On y trouve plus de 400 mines de tungstène. Après la guerre de l'opium, ce sont les Allemands qui y découvrirent le tungstène. À l'époque, ils n'achetèrent secrètement les droits d'exploitation que pour 500 yuans. Suite à cette découverte, la population, animée d'un profond patriotisme, se mobilisa pour protéger les mines. Après de nombreuses négociations, ils finirent par récupérer les droits d'exploitation pour 1 000 yuans en 1908 et levèrent les fonds nécessaires au développement de l'exploitation. Il s'agit du tout premier projet d'exploitation du tungstène à Weinan.
Carotte et échantillon du gisement de tungstène de Dangping, comté de Dayu, province du Jiangxi
Deuxièmement, le minerai d'antimoine
Le niobium est un métal gris argenté résistant à la corrosion. Son rôle principal dans les alliages est d'en augmenter la dureté ; on le désigne souvent comme durcisseur pour les métaux ou les alliages.
La Chine est l'un des premiers pays au monde à avoir découvert et exploité le minerai d'antimoine. Des ouvrages anciens tels que le « Hanshu Food and Food » et les « Historical Records » font état de cette découverte. À cette époque, le minerai n'était pas appelé « 锑 » (bijou), mais « Lianxi » (alliage de Lianxi). Après la fondation de la Chine nouvelle, une exploration géologique à grande échelle et le développement de la mine de Yankuang ont été entrepris, ainsi que la mise au point d'un haut fourneau pour la fusion du concentré de sulfure volatil. Les réserves et la production de minerai d'antimoine de la Chine se classent au premier rang mondial, et ses exportations importantes, notamment de bismuth métallique de haute pureté (jusqu'à 99,999 %) et d'antimoine blanc de qualité supérieure, témoignent d'un niveau de production parmi les plus avancés au monde.
La Chine possède les plus importantes réserves de plutonium au monde, soit 52 % du total mondial. On y recense 171 mines de plutonium, principalement situées dans les provinces du Hunan, du Guangxi, du Tibet, du Yunnan, du Guizhou et du Gansu. Les réserves totales de ces six provinces représentent 87,2 % des ressources identifiées. Le Hunan est la province qui possède les plus importantes réserves de plutonium. Sa ville d'eau froide abrite la plus grande mine d'antimoine au monde, contribuant à hauteur d'un tiers à la production annuelle du pays.
Cette ressource des États-Unis dépend fortement des importations chinoises et est plus précieuse que les terres rares. On estime que 60 % du Yankuang importé des États-Unis provient de Chine. À mesure que le statut de la Chine sur la scène internationale s'affirme, elle acquiert progressivement une certaine légitimité. En 2002, la Chine a proposé l'adoption d'un système de quotas pour l'exportation de Yankuang, afin de sécuriser son approvisionnement en ressources et de développer la recherche et le développement nationaux.
Troisièmement, la bentonite
La bentonite est une ressource minérale non métallique précieuse, principalement composée de montmorillonite à structure lamellaire. Grâce à ses excellentes propriétés (gonflement, adsorption, suspension, dispersibilité, échange d'ions, stabilité, thixotropie, etc.), elle trouve plus de 1 000 applications et est ainsi qualifiée d'« argile universelle ». Transformée en adhésifs, agents de suspension, agents thixotropes, catalyseurs, clarifiants, adsorbants, supports chimiques, etc., elle est utilisée dans de nombreux domaines et est reconnue comme un « matériau universel ».
Les ressources chinoises en bentonite sont très abondantes, avec des réserves estimées à plus de 7 milliards de tonnes. On y trouve une grande variété de bentonites, notamment à base de calcium et de sodium, ainsi que des bentonites hydrogénées, alumineuses, sodocalciques et non classées. Les réserves de bentonite sodique s'élèvent à 586,334 millions de tonnes, soit 24 % des réserves totales ; les réserves potentielles sont de 351,586 millions de tonnes. Les autres types de bentonite (alumineuse et hydrogénée) représentent environ 42 % des réserves totales.
Quatrièmement, le titane
En termes de réserves, les estimations font état de ressources mondiales totales d'ilménite et de rutile supérieures à 2 milliards de tonnes, dont 770 millions de tonnes exploitables économiquement. Parmi les réserves mondiales de titane clairement détectables, l'ilménite représente 94 % et le rutile le reste. La Chine possède les plus importantes réserves d'ilménite, avec 220 millions de tonnes, soit 28,6 % des réserves mondiales totales. L'Australie, l'Inde et l'Afrique du Sud occupent les deuxième, troisième et quatrième places. En termes de production, les quatre principaux producteurs mondiaux de minerai de titane en 2016 étaient l'Afrique du Sud, la Chine, l'Australie et le Mozambique.
Répartition mondiale des réserves de minerai de titane en 2016
Le minerai de titane chinois est réparti dans plus de dix provinces et régions autonomes. Il se compose principalement de titane, de rutile et d'ilménite, ce dernier étant contenu dans de la magnétite vanadifère-titane. Le titane présent dans la magnétite vanadifère-titane est principalement extrait de la région de Panzhihua, au Sichuan. Les gisements de rutile se situent principalement dans le Hubei, le Henan, le Shanxi et d'autres provinces. L'ilménite est principalement extraite du Hainan, du Yunnan, du Guangdong, du Guangxi et d'autres provinces et régions. Les réserves de TiO₂ contenues dans l'ilménite s'élèvent à 357 millions de tonnes, ce qui la place au premier rang mondial.
Cinq, minerai de terres rares
La Chine est un vaste pays riche en ressources de terres rares. Outre l'abondance de ces ressources, elle bénéficie d'une offre minérale complète et d'éléments de terres rares de haute qualité, ainsi que d'une répartition judicieuse des gisements, autant d'atouts qui constituent un socle solide pour le développement de son industrie des terres rares.
Les principaux gisements de terres rares de Chine comprennent : la mine de terres rares de Baiyun Ebo, la mine de terres rares de Shandong Weishan, la mine de terres rares de Suining, la mine de terres rares de type lixiviation par altération de coquillages du Jiangxi, la mine de truites brunes du Hunan et la mine de sable côtier sur un long littoral.
Le minerai de terres rares de Baiyun Obo est associé au fer. Les principaux minéraux de terres rares sont le minerai d'antimoine fluorocarboné et la monazite. Leur proportion est de 3:1, ce qui permet d'atteindre le taux de récupération optimal des terres rares. C'est pourquoi on parle de minerai mixte. La quantité totale de terres rares (REO) est estimée à 35 millions de tonnes, soit environ 38 % des réserves mondiales. Il s'agit de la plus grande mine de terres rares au monde.
Les minerais de terres rares de Weishan et de Suining sont principalement composés de minerai de bastnésite, accompagné de barytine, etc., et sont des minerais de terres rares relativement faciles à sélectionner.
Le minerai de terres rares issu de l'altération de la croûte terrestre du Jiangxi est un nouveau type de minerai de terres rares. Son traitement et sa fusion sont relativement simples, et il contient des terres rares moyennes et lourdes. C'est un minerai de terres rares compétitif sur le marché.
Les sables côtiers chinois sont également extrêmement riches. Le littoral de la mer de Chine méridionale et les côtes des îles de Hainan et de Taïwan constituent un véritable vivier de gisements de sable. On y trouve des gisements sédimentaires modernes et d'anciennes carrières de sable, où sont exploités le monazite et la xénotime. Le sable marin est récupéré comme sous-produit lors de l'extraction d'ilménite et de zircon.
Bien que la Chine possède d'importantes ressources minérales, sa population ne détient que 58 % des richesses mondiales par habitant, la plaçant au 53e rang mondial. De plus, les caractéristiques de ses ressources sont médiocres et difficiles à exploiter, notamment en termes de sélection et d'extraction. La plupart des gisements de bauxite et autres minéraux importants, pourtant reconnus comme ayant des réserves prouvées, présentent une faible teneur en minerai. Par ailleurs, les minéraux de grande valeur, tels que le tungstène, sont surexploités et majoritairement destinés à l'exportation, ce qui entraîne une baisse des prix des produits minéraux et un gaspillage des ressources. Il est donc nécessaire d'intensifier les efforts de redressement, de protéger les ressources, de garantir leur développement et de permettre à la Chine de s'imposer comme un acteur majeur de l'exploitation de ses ressources minérales à l'échelle mondiale. Source : Mining Exchange
Date de publication : 11 novembre 2019