Le 10 septembre, un communiqué de la Bourse australienne a jeté un froid sur le marché du graphite. Syrah Resources (ASX : SYR) a annoncé son intention de prendre des mesures immédiates pour faire face à la chute brutale des prix du graphite et a indiqué que ces prix pourraient encore baisser d'ici la fin de l'année.
Jusqu’à présent, les sociétés australiennes cotées en bourse spécialisées dans le graphite doivent passer en « mode hivernal » en raison des changements de la conjoncture économique : réduction de la production, déstockage et réduction des coûts.
Syrah a enregistré des pertes au cours du dernier exercice. Cependant, la conjoncture du marché s'est à nouveau détériorée, contraignant l'entreprise à réduire considérablement sa production de graphite à la mine de Balama au Mozambique au quatrième trimestre 2019, la faisant passer de 15 000 tonnes par mois à environ 5 000 tonnes.
La société réduira également la valeur comptable de ses projets de 60 à 70 millions de dollars dans les états financiers annuels intermédiaires qui seront publiés plus tard cette semaine et « examinera immédiatement d’autres réductions de coûts structurelles pour Balama et l’ensemble de la société ».
Syrah a revu son plan opérationnel 2020 et a exprimé le souhait de réduire ses dépenses ; il n'y a donc aucune garantie que cette réduction de production soit la dernière.
Le graphite peut être utilisé comme matériau pour les anodes des batteries lithium-ion des smartphones, des ordinateurs portables, des véhicules électriques et autres appareils électroniques, et est également utilisé dans les dispositifs de stockage d'énergie du réseau.
La flambée des prix du graphite a incité les investisseurs à se tourner vers de nouveaux projets hors de Chine. Ces dernières années, la demande croissante a entraîné une forte hausse des prix du graphite et a ouvert la voie à de nombreux projets, tant nationaux qu'internationaux, pour les entreprises australiennes.
(1) Syrah Resources a commencé la production commerciale dans la mine de graphite de Balama au Mozambique en janvier 2019, surmontant une panne de courant de cinq semaines due à des problèmes d'incendie et livrant 33 000 tonnes de graphite grossier et de graphite fin au cours du trimestre de décembre.
(2) Grapex Mining, basée à Perth, a reçu l'an dernier un prêt de 85 millions de dollars (121 millions de dollars australiens) de Castlelake pour faire progresser son projet de graphite de Chilalo en Tanzanie.
(3) Mineral Resources s’est associé au groupe Hazer pour établir une usine de production de graphite synthétique à Kwinana, en Australie-Occidentale.
Malgré cela, la Chine restera le principal pays producteur de graphite. La production de graphite sphérique étant coûteuse et nécessitant l'utilisation d'acides forts et d'autres réactifs, sa production commerciale est limitée à la Chine. Certaines entreprises hors de Chine tentent de développer une nouvelle filière d'approvisionnement en graphite sphérique plus respectueuse de l'environnement, mais sa compétitivité par rapport à la Chine reste à démontrer.
La dernière annonce révèle que Syrah semble avoir complètement mal évalué la tendance du marché du graphite.
L'étude de faisabilité publiée par Syrah en 2015 part du principe que le prix moyen du graphite s'élève à 1 000 $ la tonne pendant la durée de vie de la mine. Dans cette étude, la société citait une étude de prix externe indiquant que le graphite pourrait coûter entre 1 000 $ et 1 600 $ la tonne entre 2015 et 2019.
En janvier dernier, Syrah a également indiqué aux investisseurs que les prix du graphite devraient se situer entre 500 et 600 dollars la tonne au cours des premiers mois de 2019, ajoutant que les prix allaient « augmenter ».
Syrah a déclaré que les prix du graphite ont atteint en moyenne 400 dollars la tonne depuis le 30 juin, en baisse par rapport aux trois mois précédents (457 dollars la tonne) et aux prix des premiers mois de 2019 (469 dollars la tonne).
Les coûts unitaires de production du Syrah à Balama (hors coûts supplémentaires tels que le transport et la gestion) étaient de 567 dollars par tonne au cours du premier semestre, ce qui signifie qu'il existe un écart de plus de 100 dollars par tonne entre les prix actuels et les coûts de production.
Récemment, plusieurs entreprises chinoises cotées en bourse de la filière des batteries au lithium ont publié leurs résultats du premier semestre 2019. Selon les statistiques, sur les 81 entreprises analysées, 45 ont vu leur bénéfice net diminuer par rapport à l'année précédente. Parmi les 17 entreprises de matières premières, seules 3 ont enregistré une croissance de leur bénéfice net, tandis que 14 ont vu le leur chute, dépassant les 15 %. Le bénéfice net de Shengyu Mining, par exemple, a chuté de 8 390 %.
Sur le marché aval de l'industrie des énergies nouvelles, la demande de batteries pour véhicules électriques est faible. Conséquences des subventions accordées aux véhicules à énergies nouvelles, de nombreux constructeurs automobiles ont réduit leurs commandes de batteries au second semestre.
Certains analystes de marché ont souligné qu'avec l'intensification de la concurrence et l'intégration accélérée de la chaîne industrielle, on estime que d'ici 2020, la Chine ne comptera plus que 20 à 30 entreprises de batteries, et que plus de 80 % d'entre elles risqueront de disparaître.
Après une période de croissance fulgurante, le secteur des batteries lithium-ion amorce son entrée dans l'ère de la cotation en bourse, et l'industrie en subit les conséquences. Toutefois, le marché finira par atteindre sa maturité ou stagner, et seul l'avenir nous le dira.
Date de publication : 18 septembre 2019