Le 10 septembre, un avis de la Bourse australienne a fait souffler un vent glacial sur le marché du graphite. Syrah Resources (ASX:SYR) a annoncé son intention de prendre des « mesures immédiates » pour faire face à la baisse soudaine des prix du graphite et a déclaré que les prix du graphite pourraient encore baisser plus tard cette année.
Jusqu’à présent, les sociétés australiennes cotées en bourse dans le graphite doivent passer en « mode hiver » en raison de l’évolution de l’environnement économique : réduction de la production, déstockage et réduction des coûts.
Syrah a enregistré des pertes au cours du dernier exercice. Cependant, l'environnement du marché s'est à nouveau détérioré, obligeant l'entreprise à réduire considérablement la production de graphite dans la mine de Balama au Mozambique au quatrième trimestre 2019, passant des 15 000 tonnes par mois initiales à environ 5 000 tonnes.
La société réduira également la valeur comptable de ses projets de 60 à 70 millions de dollars dans les états financiers annuels intermédiaires publiés plus tard cette semaine et « examinera immédiatement de nouvelles réductions des coûts structurels pour Balama et l’ensemble de la société ».
Syrah a revu son plan opérationnel 2020 et a exprimé sa volonté de réduire ses dépenses. Rien ne garantit donc que cette réduction de production sera la dernière.
Le graphite peut être utilisé comme matériau pour les anodes des batteries lithium-ion des smartphones, des ordinateurs portables, des véhicules électriques et d'autres appareils électroniques, et est également utilisé dans les dispositifs de stockage d'énergie du réseau.
Les prix élevés du graphite ont encouragé les capitaux à affluer vers de nouveaux projets en dehors de la Chine. Au cours des dernières années, la demande émergente a entraîné une forte hausse des prix du graphite et ouvert plusieurs projets nationaux et internationaux aux entreprises australiennes.
(1) Syrah Resources a commencé la production commerciale dans la mine de graphite Balama au Mozambique en janvier 2019, surmontant une panne de courant de cinq semaines due à des problèmes d'incendie et livrant 33 000 tonnes de graphite grossier et de graphite fin au cours du trimestre de décembre.
(2) Grapex Mining, basée à Perth, a reçu l'année dernière un prêt de 85 millions de dollars (121 millions de dollars australiens) de Castlelake pour faire avancer son projet de graphite Chilalo en Tanzanie.
(3) Mineral Resources s'est associé au groupe Hazer pour établir une usine de production de graphite synthétique à Kwinana, en Australie occidentale.
Malgré cela, la Chine restera le principal pays producteur de graphite. Étant donné que le graphite sphérique est coûteux à produire, en utilisant des acides forts et d'autres réactifs, la production commerciale de graphite est limitée à la Chine. Certaines entreprises en dehors de la Chine tentent de développer une nouvelle chaîne d’approvisionnement en graphite sphérique qui pourrait adopter une approche plus respectueuse de l’environnement, mais il n’a pas été prouvé que la production commerciale est compétitive par rapport à la Chine.
La dernière annonce révèle que Syrah semble avoir complètement méconnu la tendance du marché du graphite.
L'étude de faisabilité publiée par Syrah en 2015 suppose que les prix du graphite s'élèvent en moyenne à 1 000 dollars la tonne pendant la durée de vie de la mine. Dans cette étude de faisabilité, l'entreprise a cité une étude de prix externe selon laquelle le graphite pourrait coûter entre 1 000 et 1 600 dollars la tonne entre 2015 et 2019.
En janvier de cette année seulement, Syrah a également déclaré aux investisseurs que les prix du graphite devraient se situer entre 500 et 600 dollars la tonne au cours des premiers mois de 2019, ajoutant que les prix « augmenteraient ».
Syrah a déclaré que les prix du graphite étaient en moyenne de 400 dollars la tonne depuis le 30 juin, en baisse par rapport aux trois mois précédents (457 dollars la tonne) et aux prix des premiers mois de 2019 (469 dollars la tonne).
Les coûts unitaires de production de la Syrah à Balama (hors coûts supplémentaires tels que le transport et la gestion) étaient de 567 $ la tonne au premier semestre, ce qui signifie qu'il existe un écart de plus de 100 $ la tonne entre les prix actuels et les coûts de production.
Récemment, un certain nombre de sociétés cotées en bourse de la chaîne industrielle chinoise des batteries au lithium ont publié leur rapport sur les performances du premier semestre 2019. Selon les statistiques, parmi les 81 entreprises, 45 d'entre elles ont enregistré une baisse de leurs bénéfices nets d'une année sur l'autre. Parmi les 17 entreprises de matériaux en amont, seules 3 ont enregistré une croissance de leur bénéfice net d'une année sur l'autre, le bénéfice net de 14 entreprises a chuté d'une année sur l'autre et la baisse a été supérieure à 15 %. Parmi eux, le bénéfice net de Shengyu Mining a chuté de 8 390,00 %.
Sur le marché en aval de la nouvelle industrie énergétique, la demande de batteries pour véhicules électriques est faible. Touchés par les subventions aux véhicules à énergies nouvelles, de nombreux constructeurs automobiles ont réduit leurs commandes de batteries au second semestre.
Certains analystes du marché ont souligné qu'avec l'intensification de la concurrence sur le marché et l'intégration accélérée de la chaîne industrielle, on estime que d'ici 2020, la Chine ne comptera que 20 à 30 entreprises de batteries électriques et que plus de 80 % des entreprises seront confrontées au risque d'être éliminé.
En disant adieu à une croissance à grande vitesse, le rideau de l'industrie du lithium-ion entrant dans l'ère des actions s'ouvre lentement et l'industrie souffre également. Cependant, le marché va progressivement virer à la maturité ou à la stagnation, et il sera temps de vérifier.
Heure de publication : 18 septembre 2019