Les fournisseurs de graphite africains augmentent leur production pour répondre à la demande croissante de la Chine en matériaux pour batteries. Selon les données de Roskill, au premier semestre 2019, les exportations de graphite naturel d'Afrique vers la Chine ont progressé de plus de 170 %. Le Mozambique est le premier exportateur de graphite du continent. Il fournit principalement des paillettes de graphite de petite et moyenne taille destinées aux batteries. Ce pays d'Afrique australe a exporté 100 000 tonnes de graphite au cours des six premiers mois de 2019, dont 82 % vers la Chine. À titre de comparaison, le Mozambique avait exporté 51 800 tonnes en 2018 et seulement 800 tonnes l'année précédente. Cette croissance exponentielle des exportations de graphite du Mozambique est largement attribuable à Syrah Resources et à son projet Balama, lancé fin 2017. La production de graphite s'élevait à 104 000 tonnes l'année précédente et a atteint 92 000 tonnes au premier semestre 2019.
Roskill estime qu'entre 2018 et 2028, la demande de graphite naturel de l'industrie des batteries augmentera de 19 % par an. Il en résultera une demande totale de graphite de près de 1,7 million de tonnes. Ainsi, même si le projet Balama atteint sa pleine capacité de 350 000 tonnes par an, l'industrie des batteries aura encore besoin d'approvisionnements supplémentaires en graphite pendant longtemps. Concernant les feuilles de grande taille, leurs industries utilisatrices (telles que les retardateurs de flamme, les joints, etc.) sont bien moins importantes que l'industrie des batteries, mais la demande chinoise est en constante augmentation. Madagascar est l'un des principaux producteurs de paillettes de graphite de grande taille. Ces dernières années, les exportations de graphite de l'île ont connu une croissance rapide, passant de 9 400 tonnes en 2017 à 46 900 tonnes en 2018 et à 32 500 tonnes au premier semestre 2019. Parmi les producteurs de graphite malgaches les plus réputés figurent le groupe Tirupati Graphite, les Tablissements Gallois et l'australien Bass Metals. La Tanzanie est en passe de devenir un important producteur de graphite, et le gouvernement a récemment renouvelé les permis d'exploitation minière ; de nombreux projets de graphite devraient être approuvés cette année.
Parmi les nouveaux projets de graphite figure le projet Mahenge de Heiyan Mining, qui a finalisé en juillet une nouvelle étude de faisabilité définitive (EFD) afin d'estimer sa production annuelle de concentré de graphite. Celle-ci est passée de 250 000 tonnes à 340 000 tonnes. Une autre société minière, Walkabout Resources, a également publié cette année un nouveau rapport de faisabilité final et se prépare à la construction de la mine Lindi Jumbo. De nombreux autres projets de graphite tanzaniens sont déjà en phase de levée de fonds, et ces nouveaux projets devraient dynamiser davantage les échanges commerciaux de graphite entre l'Afrique et la Chine.
Date de publication : 5 septembre 2019