เครื่องบินเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนที่ใหญ่ที่สุดในโลกประสบความสำเร็จในการบินครั้งแรก

เครื่องบินลำดังกล่าวซึ่งมีชื่อเล่นว่า ไลท์นิ่ง แมคคลีน ออกเดินทางจากสนามบินนานาชาติแกรนท์ เคาน์ตี้ (KMWH) เมื่อเวลา 08.45 น. ของวันที่ 2 มีนาคม และบินขึ้นสู่ระดับความสูง 3,500 ฟุตใน 15 นาทีต่อมา เที่ยวบินดังกล่าวซึ่งอิงตามใบรับรองสมควรเดินอากาศพิเศษของ FAA ถือเป็นการบินทดสอบครั้งแรกในระยะเวลา 2 ปี ซึ่งคาดว่าจะเสร็จสิ้นในปี 2568 เครื่องบินลำดังกล่าวซึ่งดัดแปลงมาจากเครื่องบินไอพ่นระดับภูมิภาค ATR 72 ยังคงรักษาเครื่องยนต์กังหันเชื้อเพลิงฟอสซิลดั้งเดิมไว้เพียงเครื่องเดียว เพื่อความปลอดภัยในขณะที่ส่วนที่เหลือใช้พลังงานไฮโดรเจนบริสุทธิ์

Universal Hydrogen ตั้งเป้าที่จะปฏิบัติการบินในระดับภูมิภาคโดยใช้เซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนทั้งหมดภายในปี 2568 ในการทดสอบนี้ เครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนที่สะอาดจะปล่อยเฉพาะน้ำเท่านั้นและไม่ก่อให้เกิดมลพิษในชั้นบรรยากาศ เนื่องจากเป็นการทดสอบเบื้องต้น เครื่องยนต์อีกเครื่องหนึ่งยังคงใช้เชื้อเพลิงแบบธรรมดาอยู่ ดังนั้น ถ้าคุณดูมัน มีความแตกต่างอย่างมากระหว่างเครื่องยนต์ด้านซ้ายและด้านขวา แม้กระทั่งเส้นผ่านศูนย์กลางของใบพัด และจำนวนใบพัด จากข้อมูลของ Universal Hydrogren เครื่องบินที่ขับเคลื่อนด้วยเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนนั้นปลอดภัยกว่า ถูกกว่าในการใช้งาน และมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมเพียงเล็กน้อย เซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนเป็นแบบแยกส่วนและสามารถบรรทุกและขนถ่ายผ่านศูนย์ขนส่งสินค้าที่มีอยู่ของสนามบิน ดังนั้นสนามบินจึงสามารถตอบสนองความต้องการในการเติมเครื่องบินที่ใช้พลังงานไฮโดรเจนโดยไม่ต้องดัดแปลง ตามทฤษฎีแล้ว เครื่องบินไอพ่นที่ใหญ่กว่าก็สามารถทำได้เช่นเดียวกัน โดยที่เทอร์โบแฟนที่ขับเคลื่อนด้วยเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจน คาดว่าจะใช้งานได้ในช่วงกลางทศวรรษ 2030

ในความเป็นจริง Paul Eremenko ผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอของ Universal Hydrogen เชื่อว่าเครื่องบินโดยสารจะต้องใช้ไฮโดรเจนที่สะอาดภายในกลางทศวรรษ 2030 ไม่เช่นนั้นอุตสาหกรรมจะต้องลดเที่ยวบินเพื่อให้บรรลุเป้าหมายการปล่อยก๊าซเรือนกระจกทั่วทั้งอุตสาหกรรม ผลที่ได้คือราคาตั๋วเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วและการดิ้นรนเพื่อให้ได้ตั๋ว ดังนั้นจึงเป็นเรื่องเร่งด่วนที่จะต้องส่งเสริมการวิจัยและพัฒนาเครื่องบินพลังงานใหม่ แต่เที่ยวบินแรกนี้ยังให้ความหวังแก่อุตสาหกรรมอีกด้วย

ภารกิจนี้ดำเนินการโดยอเล็กซ์ โครลล์ อดีตนักบินทดสอบกองทัพอากาศสหรัฐฯ ผู้มากประสบการณ์ และผู้นำนักบินทดสอบของบริษัท เขากล่าวว่าในการทัวร์ทดสอบครั้งที่สอง เขาสามารถบินด้วยเครื่องกำเนิดเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนได้ทั้งหมด โดยไม่ต้องอาศัยเครื่องยนต์เชื้อเพลิงฟอสซิลดึกดำบรรพ์ “เครื่องบินดัดแปลงมีสมรรถนะการควบคุมที่ดีเยี่ยม และระบบพลังงานเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนสร้างเสียงรบกวนและการสั่นสะเทือนน้อยกว่าเครื่องยนต์กังหันทั่วไป” โครลล์กล่าว

Universal Hydrogen มีคำสั่งซื้อเครื่องบินเจ็ตระดับภูมิภาคที่ใช้พลังงานไฮโดรเจนของผู้โดยสารหลายสิบราย ซึ่งรวมถึง Connect Airlines บริษัทอเมริกันด้วย จอห์น โธมัส ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัท เรียกเที่ยวบินของไลท์นิ่ง แมคเคลนว่า "เป็นศูนย์สำหรับการลดการปล่อยคาร์บอนของอุตสาหกรรมการบินทั่วโลก"

เหตุใดเครื่องบินที่ใช้พลังงานไฮโดรเจนจึงเป็นทางเลือกในการลดคาร์บอนในการบิน

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้การขนส่งทางอากาศตกอยู่ในความเสี่ยงมานานหลายทศวรรษ

การบินปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เพียงหนึ่งในหกของรถยนต์และรถบรรทุก ตามรายงานของ World Resources Institute ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยที่ไม่แสวงหากำไรในวอชิงตัน อย่างไรก็ตาม เครื่องบินบรรทุกผู้โดยสารต่อวันน้อยกว่ารถยนต์และรถบรรทุกมาก

สายการบินที่ใหญ่ที่สุดสี่แห่ง (อเมริกัน ยูไนเต็ด เดลต้า และตะวันตกเฉียงใต้) เพิ่มการใช้เชื้อเพลิงเครื่องบินขึ้น 15 เปอร์เซ็นต์ระหว่างปี 2014 ถึง 2019 อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเครื่องบินที่มีประสิทธิภาพและคาร์บอนต่ำจะถูกนำมาใช้ในการผลิตมากขึ้น แต่จำนวนผู้โดยสารก็ยังคงยังคงอยู่ แนวโน้มขาลงตั้งแต่ปี 2562

สายการบินต่างๆ มุ่งมั่นที่จะกลายเป็นศูนย์คาร์บอนเป็นกลางภายในกลางศตวรรษ และบางแห่งได้ลงทุนในเชื้อเพลิงที่ยั่งยืนเพื่อให้การบินมีบทบาทอย่างแข็งขันต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ