นักขุดกราไฟต์ชาวออสเตรเลียเริ่มเข้าสู่ "โหมดฤดูหนาว" เมื่อการเปลี่ยนแปลงของอุตสาหกรรมลิเธียมกำลังประสบกับความเจ็บปวด

เมื่อวันที่ 10 กันยายน ตลาดหลักทรัพย์ออสเตรเลียได้ออกประกาศเตือนถึงภาวะอากาศหนาวเย็นในตลาดกราไฟต์ Syrah Resources (ASX:SYR) เปิดเผยว่าบริษัทมีแผนที่จะ "ดำเนินการทันที" เพื่อรับมือกับราคากราไฟต์ที่ลดลงอย่างกะทันหัน และกล่าวว่าราคากราไฟต์อาจลดลงอีกในช่วงปลายปีนี้

จนถึงขณะนี้ บริษัทกราไฟต์ที่จดทะเบียนในออสเตรเลียต้องเข้าสู่ "โหมดฤดูหนาว" เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมทางเศรษฐกิจ ได้แก่ การลดการผลิต การกำจัดสต็อก และการลดต้นทุน

Syrah ประสบภาวะขาดทุนในปีงบประมาณที่แล้ว อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมทางการตลาดกลับแย่ลงอีกครั้ง ทำให้บริษัทต้องลดการผลิตกราไฟต์ในเหมือง Balama ในประเทศโมซัมบิกลงอย่างมากในไตรมาสที่ 4 ของปี 2019 จากเดิม 15,000 ตันต่อเดือนเหลือประมาณ 5,000 ตัน

บริษัทจะลดมูลค่าทางบัญชีของโครงการลง 60 ถึง 70 ล้านเหรียญสหรัฐในงบการเงินประจำปีระหว่างกาลที่จะเผยแพร่ในช่วงปลายสัปดาห์นี้ และจะ "ทบทวนการลดต้นทุนโครงสร้างเพิ่มเติมสำหรับ Balama และบริษัททั้งหมดทันที"

Syrah ได้ทบทวนแผนดำเนินงานปี 2020 และแสดงความปรารถนาที่จะลดการใช้จ่าย ดังนั้นไม่มีการรับประกันว่าการลดการผลิตครั้งนี้จะเป็นครั้งสุดท้าย

กราไฟต์สามารถใช้เป็นวัสดุสำหรับขั้วบวกในแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนในสมาร์ทโฟน คอมพิวเตอร์โน้ตบุ๊ก ยานยนต์ไฟฟ้า และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ และยังใช้ในอุปกรณ์กักเก็บพลังงานในกริดอีกด้วย

ราคาแกรไฟต์ที่สูงทำให้มีเงินทุนไหลเข้าสู่โครงการใหม่ๆ นอกประเทศจีน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ความต้องการที่เกิดขึ้นใหม่ทำให้ราคาแกรไฟต์พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และเปิดโอกาสให้บริษัทในออสเตรเลียดำเนินโครงการในประเทศและต่างประเทศหลายโครงการ

(1) Syrah Resources เริ่มการผลิตเชิงพาณิชย์ในเหมืองกราไฟต์ Balama ในประเทศโมซัมบิกในเดือนมกราคม 2019 ฟื้นตัวจากเหตุไฟดับต่อเนื่อง 5 สัปดาห์เนื่องจากปัญหาเพลิงไหม้ และส่งมอบกราไฟต์หยาบและกราไฟต์ละเอียด 33,000 ตันในไตรมาสเดือนธันวาคม

(2) บริษัท Grapex Mining ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองเพิร์ธ ได้รับเงินกู้ 85 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย (121 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย) จากบริษัท Castlelake เมื่อปีที่แล้ว เพื่อพัฒนาโครงการแกรไฟต์ Chilalo ในประเทศแทนซาเนีย

(3) Mineral Resources ร่วมมือกับ Hazer Group เพื่อสร้างโรงงานผลิตกราไฟต์สังเคราะห์ใน Kwinana รัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย

แม้จะเป็นเช่นนี้ จีนยังคงเป็นประเทศหลักในการผลิตกราไฟต์ เนื่องจากกราไฟต์ทรงกลมนั้นมีราคาแพงในการผลิต เนื่องจากต้องใช้กรดเข้มข้นและสารรีเอเจนต์อื่นๆ การผลิตกราไฟต์เชิงพาณิชย์จึงจำกัดอยู่แค่ที่จีนเท่านั้น บริษัทบางแห่งนอกจีนกำลังพยายามพัฒนาห่วงโซ่อุปทานกราไฟต์ทรงกลมใหม่ที่อาจใช้แนวทางที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากขึ้น แต่ยังไม่มีการพิสูจน์ว่าการผลิตเชิงพาณิชย์สามารถแข่งขันกับจีนได้

การประกาศล่าสุดเผยให้เห็นว่า Syrah ดูเหมือนจะประเมินแนวโน้มของตลาดกราไฟต์ผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง

ผลการศึกษาความเป็นไปได้ที่ Syrah เผยแพร่ในปี 2015 คาดว่าราคาแกรไฟต์โดยเฉลี่ยจะอยู่ที่ 1,000 ดอลลาร์ต่อตันตลอดอายุการทำเหมือง ในการศึกษาความเป็นไปได้นี้ บริษัทได้อ้างอิงผลการศึกษาราคาภายนอกที่ระบุว่าแกรไฟต์อาจมีราคาอยู่ระหว่าง 1,000 ถึง 1,600 ดอลลาร์ต่อตันระหว่างปี 2015 ถึง 2019

เมื่อเดือนมกราคมของปีนี้เอง Syrah ก็ได้แจ้งต่อนักลงทุนว่า คาดว่าราคากราไฟต์จะอยู่ระหว่าง 500 ถึง 600 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อตันในช่วงไม่กี่เดือนแรกของปี 2562 และกล่าวเสริมว่าราคาจะ "สูงขึ้น" เช่นกัน

Syrah กล่าวว่าราคาแกรไฟต์เฉลี่ยอยู่ที่ 400 ดอลลาร์ต่อตันตั้งแต่วันที่ 30 มิถุนายน ลดลงจากสามเดือนก่อนหน้า (457 ดอลลาร์ต่อตัน) และราคาในช่วงไม่กี่เดือนแรกของปี 2562 (469 ดอลลาร์ต่อตัน)

ต้นทุนการผลิตต่อหน่วยของ Syrah ใน Balama (ไม่รวมต้นทุนเพิ่มเติม เช่น ค่าขนส่งและการจัดการ) อยู่ที่ 567 เหรียญสหรัฐต่อตันในช่วงครึ่งแรกของปี ซึ่งหมายความว่ามีช่องว่างมากกว่า 100 เหรียญสหรัฐต่อตันระหว่างราคาปัจจุบันและต้นทุนการผลิต

เมื่อไม่นานนี้ บริษัทที่จดทะเบียนในห่วงโซ่อุตสาหกรรมแบตเตอรี่ลิเธียมของจีนหลายแห่งได้เผยแพร่รายงานผลการดำเนินงานครึ่งปีแรกของปี 2019 ตามสถิติ ในบรรดาบริษัท 81 แห่ง มี 45 บริษัทที่กำไรสุทธิลดลงเมื่อเทียบเป็นรายปี ในบรรดาบริษัทวัสดุต้นน้ำ 17 แห่ง มีเพียง 3 แห่งเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จในการเติบโตของกำไรสุทธิเมื่อเทียบเป็นรายปี กำไรสุทธิของบริษัท 14 แห่งลดลงเมื่อเทียบเป็นรายปี และลดลงมากกว่า 15% ในจำนวนนี้ กำไรสุทธิของ Shengyu Mining ลดลง 8,390.00%

ในตลาดปลายน้ำของอุตสาหกรรมพลังงานใหม่ ความต้องการแบตเตอรี่สำหรับยานยนต์ไฟฟ้าค่อนข้างอ่อนแอ เนื่องจากได้รับผลกระทบจากการอุดหนุนยานยนต์พลังงานใหม่ บริษัทผลิตรถยนต์หลายแห่งจึงลดการสั่งซื้อแบตเตอรี่ในช่วงครึ่งปีหลัง

นักวิเคราะห์ตลาดบางรายชี้ให้เห็นว่าด้วยการแข่งขันในตลาดที่เข้มข้นขึ้นและการบูรณาการห่วงโซ่อุตสาหกรรมที่เร่งตัวขึ้น คาดว่าภายในปี 2020 จีนจะมีบริษัทแบตเตอรี่พลังงานเพียง 20 ถึง 30 แห่งเท่านั้น และมากกว่า 80% ขององค์กรจะเผชิญความเสี่ยงที่จะถูกลบล้าง
เมื่อกล่าวคำอำลากับการเติบโตอย่างรวดเร็ว ม่านแห่งการก้าวเข้าสู่ยุคของหุ้นในอุตสาหกรรมลิเธียมไอออนก็ค่อยๆ เปิดออก และอุตสาหกรรมก็กำลังประสบปัญหาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ตลาดจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความเป็นผู้ใหญ่หรือความซบเซา และถึงเวลาที่จะต้องพิสูจน์ตัวเองแล้ว