Den 10 september blåste ett meddelande från Australian Stock Exchange en kylig vind till grafitmarknaden. Syrah Resources (ASX:SYR) sa att de planerar att vidta "omedelbara åtgärder" för att hantera det plötsliga fallet i grafitpriserna och sa att grafitpriserna kan falla ytterligare senare i år.
Hittills måste australiensiska börsnoterade grafitföretag gå in i "vinterläge" på grund av förändringar i den ekonomiska miljön: minska produktionen, minska lager och minska kostnaderna.
Syrah har fallit i förluster under det senaste räkenskapsåret. Marknadsmiljön försämrades dock igen, vilket tvingade företaget att avsevärt minska grafitproduktionen i Balamagruvan i Moçambique under fjärde kvartalet 2019, från de ursprungliga 15 000 ton per månad till cirka 5 000 ton.
Företaget kommer också att sänka det bokförda värdet av sina projekt med 60 miljoner dollar till 70 miljoner dollar i de delårsrapporter som släpptes senare denna vecka och "omedelbart granska ytterligare strukturella kostnadsminskningar för Balama och hela företaget".
Syrah granskade sin verksamhetsplan för 2020 och uttryckte en önskan att minska utgifterna, så det finns ingen garanti för att denna produktionsnedskärning kommer att vara den sista.
Grafit kan användas som material för anoder i litiumjonbatterier i smartphones, bärbara datorer, elfordon och andra elektroniska enheter, och används även i nätenergilagringsenheter.
Höga grafitpriser har uppmuntrat kapital att flöda in i nya projekt utanför Kina. Under de senaste åren har den växande efterfrågan lett till en kraftig ökning av grafitpriserna och öppnat flera inhemska och internationella projekt för australiensiska företag.
(1) Syrah Resources startade kommersiell produktion i Balamas grafitgruva i Moçambique i januari 2019, och övervann en fem veckor lång blackout på grund av brandproblem och levererade 33 000 ton grov grafit och fin grafit under decemberkvartalet.
(2) Perth-baserade Grapex Mining fick ett lån på 85 miljoner dollar (121 miljoner dollar) från Castlelake förra året för att främja sitt Chilalo-grafitprojekt i Tanzania.
(3) Mineral Resources samarbetade med Hazer Group för att etablera en produktionsanläggning för syntetisk grafit i Kwinana, västra Australien.
Trots detta kommer Kina att förbli huvudlandet för grafitproduktion. Eftersom sfärisk grafit är dyrt att tillverka, med användning av starka syror och andra reagens, är den kommersiella produktionen av grafit begränsad till Kina. Vissa företag utanför Kina försöker utveckla en ny sfärisk grafitförsörjningskedja som kan anta ett mer miljövänligt tillvägagångssätt, men det har inte bevisats Kommersiell produktion är konkurrenskraftig med Kina.
Det senaste tillkännagivandet avslöjar att Syrah verkar ha helt missbedömt trenden på grafitmarknaden.
Förstudien som släpptes av Syrah 2015 antar att grafitpriserna i genomsnitt 1 000 USD per ton under gruvans liv. I denna förstudie citerade företaget en extern prisstudie som sa att grafit kan kosta mellan 1 000 och 1 600 dollar per ton mellan 2015 och 2019.
Bara i januari i år berättade Syrah också för investerare att grafitpriserna förväntas vara mellan $500 och $600 per ton under de första månaderna av 2019, och tillade att priserna kommer att "uppåt".
Syrah sa att grafitpriserna i genomsnitt har varit 400 USD per ton sedan den 30 juni, en minskning från de tre föregående månaderna (457 USD per ton) och priserna under de första månaderna 2019 (469 USD per ton).
Syrahs enhetsproduktionskostnader i Balama (exklusive extra kostnader som frakt och förvaltning) var 567 USD per ton under första halvåret, vilket innebär att det finns ett gap på mer än 100 USD per ton mellan nuvarande priser och produktionskostnader.
Nyligen släppte ett antal kinesiska kedja av litiumbatterikedjor sin resultatrapport för första halvåret 2019. Enligt statistiken sjönk bland de 81 företagen 45 företags nettovinst jämfört med föregående år. Bland de 17 uppströmsmaterialbolagen uppnådde endast 3 nettovinsttillväxt på årsbasis, 14 företags nettovinst sjönk på årsbasis och minskningen var över 15 %. Bland dem sjönk Shengyu Minings nettovinst med 8390,00%.
På nedströmsmarknaden för den nya energiindustrin är efterfrågan på batterier för elfordon svag. Påverkade av subventionen av nya energifordon minskade många bilföretag sina batteriordrar under andra halvåret.
Vissa marknadsanalytiker påpekade att med den intensifierade marknadskonkurrensen och den accelererade integrationen av branschkedjan, beräknas Kina år 2020 bara ha 20 till 30 kraftbatteriföretag, och mer än 80 % av företagen kommer att möta risken att bli utslagen.
Att säga adjö till höghastighetstillväxt öppnar sig sakta gardinen för litiumjonindustrin som kliver in i aktieepoken, och branschen lider också. Men marknaden kommer gradvis att övergå till mognad eller stagnation, och det kommer att vara dags att verifiera.
Posttid: 18 september 2019